L'avion solaire a volé

L'appareil, qui a l'envergure d'un Airbus A340 (soit 63,40 mètres de long) mais ne pèse guère plus qu'une voiture (1 600 kg), a accéléré à 45 km/h et décollé sans un bruit à 10 h 28, après avoir parcouru une centaine de mètres sur la piste. Suivi d'un hélicoptère, le prototype, piloté par l'Allemand Markus Scherdel et propulsé par ses quatre moteurs électriques d'une puissance de 10 chevaux chacun, s'est élevé très lentement dans les airs.

L'avion s'est éloigné dans le ciel bleu, donnant par moment l'impression de faire du surplace. Il doit tournoyer durant environ deux heures au-dessus de la plaine suisse et ensuite revenir à la base de Payerne. Les ailes de l'appareil sont recouvertes de quelque 12 000 cellules photovoltaïques, qui alimentent en énergie les quatre moteurs électriques et permettent de recharger ses batteries lithium-polymère de 400 kg.

L'avion va effectuer une série d'essais lors de ce premier vol durant lequel le pilote va notamment évaluer son comportement en vol, simuler des approches de la piste et finalement atterrir, a indiqué André Borschberg, le cofondateur du projet. 'C'est un moment très important après sept ans' de travaux, a-t-il indiqué lors d'une conférence de presse, ajoutant que l'équipe était 'préparée, mais face à l'inconnu'.

Pour l'initiateur du projet, l'explorateur et pilote suisse Bertrand Piccard, 'certaines choses pourraient ne pas bien fonctionner', comme une panne de moteur ou la rupture d'une pièce, forçant le prototype à écourter son vol ou même se poser en urgence. 'Nous espérons que cela ne se produira pas, mais cela pourrait arriver', a souligné M. Piccard. Ce projet permet avant tout de montrer 'ce qu'on peut faire dans les énergies renouvelables', a-t-il poursuivi. Mais 'aujourd'hui, on n'en est pas encore là. Avant de voler sans carburant, il faut prouver qu'il est capable de voler', a ajouté M. Piccard.

Le premier vol, qui a été repoussé à plusieurs reprises en raison de conditions météorologiques défavorables, intervient après un premier "bond" de quelques mètres de hauteur en décembre 2009. Le Solar Impulse avait été présenté au public fin juin 2009. Le projet doit aboutir d'ici deux ans à un vol autour du monde en cinq étapes. Mais d'ici là l'avion devra encore effectuer une série de vols d'essais et notamment, vers l'été, un périple de trente-six heures non-stop afin de tester la capacité de l'appareil à voler de jour comme de nuit